Aleksander Barkov und Aaron Ekblad spielten sechs Jahre zusammen in Florida, bevor im Herbst 2020 General Manager Bill Zito eintraf. Mit den Panthers gewannen sie zwei dürftige Playoff-Spiele.
Sie sind die einzigen Überreste der vorherigen Regierung, mit Torhüter Sergei Bobrovsky, der im Juli 2019 von Dale Tallon mit einem Siebenjahresvertrag über 70 Millionen US-Dollar verpflichtet wurde.
Mit einem 10-Millionen-Torwart und Spielern, die unter die ersten drei gedraftet sind, gewinnt man nicht unbedingt (Jonathan Huberdeau vervollständigte das Trio mit Barkov und Ekblad).
Zito, Absolvent der juristischen Fakultät der renommierten Yale University, arbeitete zunächst in großen Firmen in New York und Chicago und gründete dann eine Spieleragentur, die zu einer der größten im Eishockey wurde. Anschließend arbeitete er einige Saisons bei Jarmo Kekalainen in Columbus, bevor er die Stelle in Florida annahm.
Zito traf bei seiner Ankunft mutige Entscheidungen. Mike Hoffman hatte eine Saison mit 59 Punkten, darunter 29 Toren, in nur 69 Spielen, 71 Punkten und 34 Toren anteilig für ein ganzes Jahr. Evgeny Dadonov wurde mit 47 Punkten, darunter 25 Toren, in ebenfalls 69 Spielen Vierter in der Mannschaftswertung, hinter Hoffman. Hoffman und Dadonov wurden nicht ausgewählt. Sie wurden durch Spieler ersetzt, die man für einen Hungerlohn bekam.
Es erforderte Mut, Jonathan Huberdeau, den zweithöchsten Scorer der NHL hinter Connor McDavid in der Saison 2021–22, den 44-Punkte-Rechtsverteidiger MacKenzie Weegar und einen Erstrunden-Pick für nur einen Spieler, Matthew Tkachuk, einzutauschen.
Als guter Anwalt und ehemaliger Agent hatte Zito die Rechnung gemacht. Tkachuk, 24, wollte Calgary verlassen. Huberdeau und Weegar näherten sich den Dreißigern und waren noch ein Jahr von der vollständigen Autonomie entfernt. Zito war bereit, für zwei längerfristige Schritte nach vorne einen Schritt zurückzutreten. Er musste nie nachgeben.
Zito steht zum zweiten Mal in Folge im Stanley-Cup-Finale mit einem der besten Stürmer der NHL, der gerade einmal 26 Jahre alt ist. Die Gehälter von Huberdeau (31) und Weegar (30) werden bis … 2031 16,7 Millionen der Gesamtsumme der Calgary Flames ausmachen, einem Verein in einer Verjüngungsphase.
Die Art und Weise, wie er Barkov, Ekblad und Bobrovsky umgibt, ist umwerfend. Zito strukturierte seine Torwartabteilung um, indem er 2020 den legendären Quebecer Trainer François Allaire engagierte, unterstützt von Roberto Luongo, Sonderberater des GM. Bobrovsky hat sich in den letzten Jahren vom mittelmäßigen, überbezahlten Torwart zum Playoff-Star entwickelt.
Barkov spielt Center für Carter Verhaeghe und Sam Reinhart. Der 28-jährige Verhaeghe hat eine Saison mit 42 und 34 Toren hinter sich. Er hat in diesem Frühjahr 18 Punkte in 19 Playoff-Spielen. Zito stellte ihn im Oktober 2020 erstmals für zwei Jahre für 1 Million US-Dollar pro Jahr ein, eine seiner ersten Entscheidungen nach den Abgängen von Hoffman und Dadonov.
Verhaeghe kostet jetzt 4,1 Millionen Dollar pro Saison, im zweiten Jahr eines Dreijahresvertrags. Brendan Gallagher, Josh Anderson und Christian Dvorak schlagen in Montreal mehr zu.
Der 28-jährige Reinhart hat gerade 57 Tore geschossen. Er hatte in den beiden Jahren davor 31 und 33 erreicht. Zito gab den Sabres den jungen Torhüter Devon Levi und den 28. Gesamtpick, der Jiri Kulich wurde. Beide Vereine sind in ihrem jeweiligen Kontext zufrieden.
Sam Bennett, Center im zweiten Jahr der Panthers, ist ein weiteres Geschenk des ehemaligen Flames-GM Brad Treliving. Zito holte ihn für einen späten Zweitrunden-Pick und Emil Heineman tauschte ihn anschließend mit einem Erstrunden-Pick für Tyler Toffoli zu den Canadiens. Dieser Zweitrunden-Pick der Panthers ging für einen Leihspieler, Calle Jarnkrok, nach Seattle.
Der rechte Flügelspieler in der zweiten Reihe mit Bennett und Tkachuk, Evan Rodrigues, hat im Finale bisher drei Tore erzielt. Er hatte in dieser Saison 39 Punkte. Letzten Sommer für ein Jahresgehalt von 3 Millionen eingestellt …
In der Abwehr wurde der Beste der Gruppe, Gustav Forsling, 23:21 Einsatz, 11 Punkte in 19 Spielen, Rekord von 14, eingeholt… auf Verzichtserklärungen. Brandon Montour wurde von den Sabres für einen Drittrunden-Pick (Stiven Sardarian) übernommen. Niko Mikkola wurde letzten Sommer auf dem Free-Agent-Markt engagiert: 2,5 Millionen pro Saison für drei Jahre. Die Mitglieder des dritten Paares, Oliver Ekman-Larsson und Dmitry Kulikov, zwei erfahrene Spieler, die einst in die Top 15 gedraftet wurden, kosteten als Paar 3,25 Millionen US-Dollar.
Der Steuersatz begünstigt offensichtlich die Panthers. Zito war nicht perfekt, als er mit seinen Leihspielern Ben Chiarot und Claude Giroux kein Tor erzielte (ein Fehler, den er nie wiederholte). Aber er ist für viele Manager in der NHL ein Vorbild.
Er gehörte innerhalb von vier Jahren dreimal zu den Finalisten für die Trophäe, die dem CEO par Excellence verliehen wurde. Er hat es nie gewonnen. Wir wetten, dass ihm ein Stanley Cup lieber ist …
Vergessen Sie für einen Moment den Superstar-Status von Leon Draisaitl. Sein Ellbogenstoß am Kopf von Aleksander Barkov am Montagabend stellte einen Verletzungsversuch dar. Ein schmutziger und vorsätzlicher Schachzug. Draisaitl wurde für diesen Spielzug wegen mangelnden Mutes der Schiedsrichter bestraft. Wird die NHL heute mehr haben?
