Das Gift der sozialen Isolation

Amerikas bester Chirurg schlug letztes Jahr Alarm wegen einer „Einsamkeitsepidemie“. Dieses Unglück des dritten Jahrtausends fasziniert Forscher. Ihr Ziel: die Auswirkungen der Isolation auf den menschlichen Körper zu verstehen.

„Soziale Isolation ist mit einem höheren Risiko für mehrere Gesundheitsprobleme verbunden“, sagt Timothy Matthews, ein Psychologe an der University of Greenwich, England, der im Januar in der Fachzeitschrift Brain and Immunity eine Studie zu diesem Thema veröffentlichte. „Wir zeigen, dass die Ursache dieser Gesundheitsprobleme chronische Entzündungen sein könnten. »

Der britische Psychologe, der sich seit zehn Jahren mit dem Thema beschäftigt, unterscheidet zwischen Einsamkeit und sozialer Isolation. „Einsamkeit ist ein Gefühl, ein Geisteszustand. Man kann viele Freunde haben, sich aber nicht mit ihnen verbunden fühlen oder sich nicht ausreichend anerkannt fühlen. Eine längere soziale Isolation ist im Allgemeinen gesundheitsschädlich. » In mehreren Studien werden die beiden Begriffe jedoch synonym verwendet.

Matthews‘ Studie, die Daten aus zwei Längsschnittkohorten mit insgesamt 2.500 Personen analysierte, zeigt, dass soziale Isolation während der Kindheit mit einer höheren Rate chronischer Entzündungen im Alter von 18, 38 und 45 Jahren verbunden ist. Er warnt jedoch davor, dass wir mit diesen Kohorten keinen kausalen Zusammenhang herstellen können: Es sei möglich, dass eine andere Ursache, zum Beispiel Gene, sowohl chronische Entzündungen im Erwachsenenalter als auch die Tatsache, dass man in der Kindheit nicht viele Freunde oder ein reiches Familienleben hatte, erklären.

Diese Ergebnisse sind im Vergleich zu anderen Ursachen chronischer Entzündungen, wie zum Beispiel Trauer oder Gewalt in jungen Jahren, dürftig.

Andere Studien haben gezeigt, dass soziale Isolation das Risiko für Demenz, Alzheimer, Parkinson und Herzprobleme erhöht – der Blutdruck und die Herzfrequenz einsamer Menschen sind im Durchschnitt höher. Letztes Jahr zeigten Forscher der University of Maine, dass soziale Isolation auch zu Mobilitätsschwierigkeiten führen kann. „Unsere Daten zeigen, dass soziale Isolation mit einem langsameren Gang verbunden ist, wahrscheinlich durch chronische Entzündungen“, erklärt Rebecca MacAulay, Hauptautorin der in der Fachzeitschrift Psychosomatic Medicine veröffentlichten Studie.

Aus all diesen Gründen veröffentlichte der US-Chirurg General Vivek Murthy im Mai 2023 einen Bericht über die „Einsamkeitsepidemie“, die das Land heimsucht. Dem Bericht zufolge litt bereits vor der Pandemie die Hälfte der Amerikaner unter sozialer Isolation. Soziale Isolation erhöht das Risiko für Depressionen und die Übernahme schlechter Lebensgewohnheiten, wie z. B. einer sitzenden Lebensweise, was die gesundheitlichen Auswirkungen auf ein mit dem Rauchen vergleichbares Niveau verstärkt, sagte Dr. Murthy.

Warum verstärkt soziale Isolation Entzündungen? „Unsere Vorfahren hatten eine höhere Überlebenswahrscheinlichkeit und bekamen Kinder, wenn sie gut versorgt wurden“, sagt Matthews. Einsame Menschen wurden häufiger verletzt oder angegriffen. Um diesem erhöhten Risiko entgegenzuwirken, hat der Körper möglicherweise automatisch die Entzündung erhöht, was eine Möglichkeit zur Infektionsbekämpfung darstellt. »

Soziale Isolation ist besonders für ältere Erwachsene problematisch, da chronische Entzündungen mit vielen gesundheitlichen Problemen im Alter verbunden sind. Laut einer amerikanischen Studie, die letzten Winter in der Fachzeitschrift „Psychological Science“ veröffentlicht wurde, kommt es jedoch vor allem bei älteren Menschen immer häufiger zu Isolation.

„Einsamkeit folgt im gesamten Erwachsenenalter einer U-förmigen Kurve“, sagt die Hauptautorin der Studie, Eileen Graham von der Northwestern University in einem Vorort von Chicago. „Im mittleren Erwachsenenalter kommt es seltener vor, wahrscheinlich aufgrund der beruflichen und familiären Beziehungen zu diesem Zeitpunkt. »

Graham analysierte neun Längsschnittstudien mit 128.000 Menschen im Alter von 13 bis 103 Jahren in 20 Ländern.

Andere Studien haben gezeigt, dass der Beginn der U-förmigen Kurve bereits in der Kindheit beginnt: Die soziale Isolation nimmt ab dem Jugendalter ab.

Könnte die Zeit, die junge Menschen vor Bildschirmen verbringen, was viele Kommentatoren und Forscher beunruhigt, die Form dieser Kurve verändern? „Es ist auf jeden Fall etwas, dem man nachgehen sollte“, sagt Frau Graham. Sie sagt beispielsweise, dass es möglich sein könnte, dass die Abnahme der sozialen Isolation im Jugend- und frühen Erwachsenenalter mit dem Erlernen von Geselligkeit und sozialen Hinweisen zusammenhängt, ein Lernen, das durch zu viel Zeit, die man mit virtuellen statt mit physischen Freunden verbringt, beeinträchtigt werden könnte.

Frauen sind im Alter aufgrund der familiären Bindungen, die in der Lebensmitte so vorteilhaft sind, stärker von der Isolation betroffen. Laut dem Psychologen aus Illinois neigen Mütter dazu, seltener gesellschaftliche Zusammenkünfte außerhalb der Familie zu veranstalten. „In traditionelleren Familien unterscheidet sich das Sozialleben von Frauen von dem der Männer“, sagt Graham. Wenn Kinder erwachsen werden, sind ihrer Meinung nach Frauen, die ihr soziales Leben auf die Familie konzentriert haben, stärker von Einsamkeit bedroht.

Eine extreme Form der Einsamkeit ist die Einzelhaft, eine administrative Strafmaßnahme in Gefängnissen. „Dies ist eine der härtesten Strafen im Gefängnis“, sagte Herr Matthews. Dies ist wahrscheinlich auf das Ausmaß der negativen Auswirkungen auf Gesundheit und Stress zurückzuführen. »