Mit dem Umzug der armen Coyotes nach Salt Lake City scheint die National League den Charme einer Kleinstadt wiederzuentdecken. Klein ist schön.
Seit Jahrzehnten haben große Sportligen ihre Teams in wichtigen Märkten stationiert, um Zuschauer und Sponsoren anzulocken, ganz zu schweigen von Fernsehzuschauern, die sich lukrative Fernsehverträge sichern.
Doch in letzter Zeit haben die Ligen den Charme kleiner Märkte für sich entdeckt. Die Teams zogen nach Oklahoma City, Las Vegas und Winnipeg und suchten nach finanziellen Anreizen, neuen Arenen und Stadien und engagierteren Fans.
Im April genehmigte die NHL den Verkauf der Arizona Coyotes – für 1,2 Milliarden US-Dollar – an den Tech-Milliardär Ryan Smith und seine Frau Ashley. Das Team, das umbenannt wird, wird die Saison 2024-25 im Delta Center in Salt Lake City spielen, der Heimarena der Utah Jazz der NBA, die ebenfalls den Smiths gehört.
Auf den ersten Blick scheint die NHL den Kürzeren zu ziehen. Das Gebiet von Salt Lake City ist halb so groß wie Phoenix; Gemessen an der Einwohnerzahl ist Salt Lake City der 29. Markt, Phoenix liegt an 11. Stelle. Utah hat noch nie ein NHL-Team beherbergt. Die Entscheidung der Liga hängt jedoch hauptsächlich mit der Demografie von Salt Lake City zusammen. Genau wie Phoenix wächst Salt Lake City sehr schnell. Nur dass in Utah der Technologiesektor boomt und junge, finanziell gut aufgestellte Arbeitskräfte anzieht.
„Menschen kommen nicht nach Utah, um in Rente zu gehen“, sagte Ryan Smith. Angesichts zweier schnell wachsender Staaten entscheiden wir uns immer für den jüngeren, um künftigen Wohlstand zu sichern. »
Seit Jahren passen die Ligen die Größe ihrer Aktivitäten an, um mit weniger Fans mehr Gewinn zu erzielen. Die New York Mets bauten wie andere Baseballteams ein kleineres Stadion mit exklusiveren Logen. Das 2009 eröffnete Citi Field bietet nur 42.000 Sitzplätze, 13.000 weniger als das alte Shea Stadium. Ein kleineres Stadion lässt sich leichter füllen – leere Plätze sind im Fernsehen offensichtlich – und Sie können sich auf gehobenere Konzessionen verlassen und mehr Reihen mit Luxussitzen installieren.
Normalerweise erfordert ein Umzug jahrelange Vorbereitung. Laut Kommissar Gary Bettman musste die NHL jedoch schnell handeln, da die Coyotes einen stabilen Besitz und ein Major-League-Stadion benötigten. Das Team war unbeliebt und seine Finanzen waren so schlecht, dass die NHL das Franchise 2009 übernehmen musste. Die Coyotes kamen 1996 aus Winnipeg und waren die reisenden Mitglieder der Liga, die an verschiedenen Orten spielten, darunter letztes Jahr in einer Universitätsarena mit 5.000 Sitzplätzen.
Aber Salt Lake City scheint von seinem neuen Team begeistert zu sein, das bereits Anzahlungen für 30.000 Tickets gesammelt hat (in der Hockeykonfiguration bietet die Arena 16.200 Sitzplätze). Fast 65 % der registrierten Fans hätten seit 2021 kein Jazz-Spiel mehr besucht, sagte Smith. Während die Coyotes in Phoenix von NFL-, NBA- und MLB-Teams überschattet wurden, macht das neue Eishockeyteam in Salt Lake City bereits auf sich aufmerksam, wo es mit den Jazz und zwei Fußballteams konkurrieren wird.
„Selbst wenn der Markt kleiner ist, kann es mehr Innovationen geben, vor allem weil das Team neu ist, wird es in der Lage sein, von einem gewissen Trend zu profitieren“, analysiert Anwalt Frank Hawkins, der lange Zeit die NFL vertrat, bevor er agierte Medienberater. „Außerdem verlassen sie einen Markt mit vier Mannschaften, dessen Zielgruppe Snowbirds waren, von denen die meisten nicht aus Gegenden kamen, in denen Hockey geliebt wird. »
Die NHL hat eine Rückkehr nach Phoenix nicht ausgeschlossen. Bettman kämpfte jahrelang darum, dort ein Team zu halten; Die NHL glaubt, dass dieser Markt mit dem richtigen Eigentümer und der richtigen Arena lebensfähig wäre.
Coyotes-Eigentümer Alex Meruelo behält das geistige Eigentum des Teams, einschließlich seiner Logos und Archive. Er kann die Coyotes wiederbeleben und in die NHL zurückkehren, wenn er einen geeigneten Standort findet und eine Expansionsgebühr von 1 Million US-Dollar zahlt – die Summe, die er für den Verkauf des Teams nach Utah erhalten hat.
Die Liga zog auch andere Märkte in Betracht, darunter angeblich Atlanta – das zweimal ein NHL-Team beherbergte – und Houston, das ein Team der alten World Hockey Association hatte.
Der Fokus der Liga liegt vorerst auf Utah, wo die Smiths nur wenige Monate Zeit haben, um Tickets zu verkaufen und sich auf die erste Saison ihres Teams vorzubereiten.
Vielleicht sehen die Fans „das als Chance, von Anfang an bei [der Mannschaft] zu sein, bei ihren Familien, und zu sagen: ‚Wir sind an Bord‘“, schließt Smith.
