(Washington) Das Weltraumtourismusunternehmen Virgin Galactic absolvierte am Samstag seinen letzten Flug vor einer zweijährigen Pause im kommerziellen Betrieb, um eine neue, profitablere Klasse von Raumfahrzeugen zu entwickeln.
„Galactic 07 ist zurück auf dem Trockenen, jetzt mit Astronauten. „Unsere Piloten, Passagiere und unser Schiff sind sicher am Spaceport America in New Mexico gelandet“, schrieb Virgin Galactic auf X, wenige Minuten nach der Landung um 9:41 Uhr Ortszeit (11:41 Uhr Eastern Time).
Das Trägerflugzeug startete in diesem Bundesstaat im Südwesten der USA um 8:31 Uhr Ortszeit von einer konventionellen Landebahn und ließ das Schiff dann nach einer Aufstiegszeit von etwa 50 Minuten auf eine Höhe von 13.582 Metern hängen unter ihm, genannt VSS Unity.
Anschließend zündete es mit zwei Piloten und vier Passagieren an Bord seinen Motor und beschleunigte vertikal, bis es einen Höhepunkt von fast 88 km Höhe erreichte – knapp über der 80 km-Marke, die den Beginn des Weltraums markiert, wie von der US-Armee definiert.
Nach einigen Minuten, in denen die Passagiere schwerelos schweben und die Krümmung der Erde beobachten konnten, kehrte es im Gleitflug auf derselben Landebahn zur Landung zurück. Es erreichte eine Höchstgeschwindigkeit von Mach 296, fast das Dreifache der Schallgeschwindigkeit.
Nur der Name eines Passagiers war zuvor bekannt gegeben worden: der Türke Tuva Atasever, die im Auftrag der amerikanischen Firma Axiom Space mehrere wissenschaftliche Experimente durchführen sollte.
Laut einer Pressemitteilung von Virgin Galactic trug er insbesondere Sensoren zur Wiederherstellung von Gehirndaten und nahm zwei Adrenalinstifte für Beobachtungen in der Schwerelosigkeit mit.
Das Schiff beförderte auch Experimente der amerikanischen Universitäten Purdue und Berkeley.
Virgin Galactic, 2004 vom britischen Milliardär Richard Branson gegründet, gab lediglich an, dass zwei Passagiere aus den USA und der vierte aus Italien kamen.
Als die Mission abgeschlossen war, wurde das Geheimnis dieser drei Passagiere, allesamt Männer, gelüftet.
Laut der Website des Raumfahrtunternehmens ist Andy Sadhwani Antriebsingenieur bei SpaceX und hat für die NASA gearbeitet. Irving Izchak Pergament ist Immobilienentwickler und Flugzeugpilot, während Giorgio Manenti als Anlageberater in der Hotel- und Restaurantbranche tätig ist.
Dieser Raumflug war der zweite des Unternehmens im Jahr 2024 und der zwölfte insgesamt.
Vor einem Jahr brachte Virgin Galactic nach jahrelanger Entwicklung im Rahmen der Galactic 01-Mission seine ersten Kunden ins All.
Michel Colglazier, Chef von Virgin Galactic, gab vor dem Flug bekannt, dass diese siebte kommerzielle Mission die letzte für die Raumsonde VSS Unity sein werde.
Dies sei „ein Wendepunkt für das Unternehmen, da wir unsere Ressourcen voll und ganz der Produktion unseres Delta-Raumschiffs der nächsten Generation widmen, dessen kommerzielle Inbetriebnahme im Jahr 2026 geplant ist“, fügt er hinzu.
Laut Virgin Galactic, das zunächst den Bau von zwei Schiffen plant, müssen diese Schiffe für VSS Unity sechs statt vier Passagiere befördern können. Das Unternehmen plant dann bis zu 125 Flüge pro Jahr.
Testflüge sind für 2025 geplant.
Virgin Galactic kündigte Ende 2023 an, 185 Mitarbeiter bzw. 18 % des Personals zu entlassen, um die Kosten zu senken und sich auf das Delta-Programm zu konzentrieren.
Einige Analysten waren skeptisch.
Anleger können „damit rechnen, in den nächsten 18 bis 30 Monaten Aktien zu halten, die praktisch keine Erträge abwerfen – wenn alles nach Plan verläuft und das Delta-Programm nicht verzögert wird“, so der Rat des Unternehmens von The Motley Fool.
Virgin Galactic konkurriert in dieser Nische der kurzen suborbitalen Flüge mit dem Unternehmen Blue Origin des Milliardärs Jeff Bezos.
