(Belfast) Früher wurden dort Paramilitärs aus dem Nordirland-Konflikt eingesperrt, heute wird Whisky hergestellt: Ein ehemaliges Gefängnis in Belfast wurde in eine Brennerei umgewandelt und empfängt nun einen Strom von Touristen und Enthusiasten.
Das vor 178 Jahren erbaute Crumlin Road Prison, dessen Mauern vier dicke graue Granitflügel schützen, stellt „einen ikonischen Teil der Geschichte Belfasts“ dar, sagt Brennmeister Graeme Miller.
„Wir wollen dem gerecht werden“, indem wir die Whisky-Herstellung zurück in die nordirische Hauptstadt und „in ein Gebäude von so großer Bedeutung“ verlegen, sagte dieser 53-jährige Mann gegenüber AFP, nachdem er einer Gruppe von Touristen umfunktionierte Zellen und den Prozess der Whisky-Herstellung gezeigt hatte.
Die „Ruhe“ und „Stille“, die er jeden Morgen bei seiner Ankunft genießt, stehen im Kontrast zu der Atmosphäre, die einst an diesen Orten herrschte.
Der Nordirland-Konflikt forderte in drei Jahrzehnten der Gewalt bis zum Karfreitagsfriedensabkommen von 1998 3.500 Todesopfer.
Für viele Iren ruft das im Nordwesten der Stadt gelegene Crumlin Road Prison, ein Epizentrum des Konflikts, Unruhen, Bombenanschläge und Fluchten hervor.
„Als ich klein war, bin ich mit meiner Mutter und meinem Vater hier vorbeigefahren und habe die Absperrungen vor mir und die hohen Drahtzäune gesehen“, sagt Graeme Miller, der in der Nähe der nordirischen Hauptstadt aufgewachsen ist.
Nach seiner Schließung im Jahr 1996 blieb der Flügel A des Gefängnisses verlassen.
Nach einer Investition von 30 Millionen Pfund (35 Millionen Euro) durch die Belfast Distillery Company, unterstützt durch amerikanische Fonds und die britische Regierung, erlebte es eine Metamorphose.
Die dicken Steinmauern und die Ausrichtung der Zellen stellten eine „Herausforderung“ bei der Installation der Brennerei in diesem Raum dar, betont er.
„Kleine Räume, in denen man Dinge wie Luftkompressoren unterbringen kann, das funktioniert gut, aber manchmal mussten wir die Ausrüstung in ein paar Zellen auf drei Etagen bringen, um das Getreide zu verarbeiten, das draußen sein sollte“, sagt er.
Der Ort beschäftigt mittlerweile mehr als 30 Mitarbeiter, darunter Brennereien und Besucherempfangspersonal.
Er belebte auch eine lange ruhende Marke, „McConnell’s Irish Whiskey“, die bis ins Jahr 1776 zurückreicht, und die Whiskyherstellung in Belfast, die in den 1930er Jahren zurückging, nachdem der Export aufgrund der Prohibition in den USA eingestellt wurde.
„Wir bringen Arbeitsplätze und Know-how mit, die in Belfast seit Jahren nicht genutzt wurden“, betont Graeme Miller stolz.
„Allerdings sind wir nicht die ersten, die in diesem Gefängnis Whisky destillieren“, erzählt Reiseführer Ross Wade einer Gruppe englischer Touristen, die aus Nottingham kommen.
„Die Häftlinge machten ihre hausgemachte Mischung aus fermentierten Früchten, Keksen und Hefe, aber ihre Spezialität war nicht so gut wie unser Whisky“, scherzt der 27-Jährige.
Im Laufe der Jahre wurden in diesem 1846 eröffneten Gefängnis mehr als 25.000 Menschen eingesperrt, darunter Suffragetten, irisch-republikanische oder britische loyalistische Paramilitärs, Mörder und sogar Kleinkriminelle.
Zu den berühmten Inhaftierten zählen der ehemalige Präsident Eamon de Valera und der ehemalige IRA-Kommandeur Martin McGuinness, der nach dem Konflikt Nordirlands stellvertretender Premierminister wurde.
Das Gefängnis wurde 2012 als Touristenattraktion eröffnet, hofft aber, noch mehr Besucher anzuziehen.
Laut Graeme Wade ergänzt es andere Orte wie das in Belfast erbaute Museum, das der Titanic gewidmet ist.
„Wir gehen davon aus, dass wir jedes Jahr etwa 100.000 Besucher begrüßen werden, insbesondere in der Hochsaison, wenn Kreuzfahrtschiffe und Besucherbusse in Belfast ankommen“, betont er.
„Ein absolut wundervolles Erlebnis“, sagt der Tourist Simon Simmons nach dem Besuch der Brennerei.
„Da wir aus Großbritannien stammen, haben wir unbedingt von den Unruhen in Nordirland gehört“, sagt der 54-jährige IT-Manager.
„Wir hatten nicht unbedingt von diesem Gefängnis gehört, aber wir wussten, was als Kind passierte“, betont er. „Es ist gut, dass wir auf dieser Geschichte etwas aufbauen.“