(Shanghai) Seine Weltpremiere auf der anderen Seite des Mondes am Wochenende erinnerte an die großen Fortschritte Chinas im Weltraum, das hofft, dass seine privaten Unternehmen mit SpaceX von Elon Musk mithalten können.
Sicherlich bleiben die Start-ups des asiatischen Riesen weit hinter amerikanischen Giganten wie SpaceX zurück, das am Donnerstag den vierten Testflug seiner Megarakete Starship durchführte – der größten der Welt.
Doch die Kluft verringert sich, weil China mittlerweile seinen Privatsektor aktiv unterstützt und so seine Kapazitäten stärken kann, erklären Experten gegenüber AFP.
„Innerhalb von fünf Jahren könnte SpaceX unter Druck geraten“, sagte Chen Lan, Spezialist für das chinesische Raumfahrtprogramm, gegenüber AFP.
„Die aktuelle Situation auf dem Markt für Elektrofahrzeuge könnte sich wiederholen“, erklärt er und verweist auf den Automobilhersteller Tesla, ein weiteres Unternehmen von Elon Musk, das kürzlich beim Umsatz von seinem chinesischen Rivalen BYD überholt wurde.
Laut Chen Lan könnte der große „Löwe“ SpaceX bald wie Tesla in der Automobilindustrie mit dem „Wolfsrudel“ privater chinesischer Unternehmen konfrontiert werden.
China hat seinen Raumfahrtsektor Ende 2014 für privates Kapital geöffnet. Seitdem sind Hunderte von Unternehmen in die Bresche gesprungen.
Die Trägerrakete „Ceres-1“ des Konzerns Galactic Energy beispielsweise schickte am Donnerstag erneut drei Satelliten in die Umlaufbahn – einer von Dutzenden Starts, die dieses Jahr im Land geplant sind.
„Chinas kommerzieller Raumfahrtsektor ist beeindruckend in Größe und Tiefe“, sagte Blaine Curcio, Gründer von Orbital Gateway Consulting.
Wenn SpaceX den wichtigsten chinesischen Privatsektorführern „weit voraus“ bleibe, „liegt China wahrscheinlich auch bei den sekundäreren Unternehmen vorne“, stellt er fest.
China, ein bedeutendes Raumfahrtland, verfügt über eine Raumstation und hat Maschinen auf dem Mond und dem Mars gelandet, wo das Land bis 2030 bzw. 2033 bemannte Missionen entsenden will.
Dem asiatischen Riesen gelang es am Sonntag außerdem als Weltneuheit, Proben von der Rückseite des Mondes in die Mondumlaufbahn zu bringen – vor ihrer geplanten Rückkehr zur Erde Ende Juni.
Der chinesische Privatsektor ist derzeit hauptsächlich auf die Platzierung von Satelliten im Orbit spezialisiert.
Gemeinsam verfügen die Unternehmen über beträchtliche Startkapazitäten, die unerlässlich sind, um staatliche Projekte zum Aufbau von Megakonstellationen zu ermöglichen, berichtete das staatliche Fernsehen CCTV im April.
China entwickelt zwei solcher Netzwerke: Guowang und G60 Starlink, die voraussichtlich über etwa 13.000 bzw. 12.000 Satelliten verfügen werden.
Die Zahl der chinesischen Satelliten, die sich derzeit im Orbit befinden, liegt jedoch eher in den Hunderten als in den Tausenden.
Laut CCTV ist jedoch die Geschwindigkeit des Einsatzes von entscheidender Bedeutung, da chinesische Projekte mit der Konkurrenz aus anderen Ländern und Einschränkungen hinsichtlich der Anzahl der Raumfahrzeuge im Orbit und der verfügbaren Frequenzen konfrontiert sind.
SpaceX ist als Quasi-Modell konzipiert, dem CCTV folgen soll. Seine Falcon-9-Raketen dienen jetzt der NASA und seine Starlink-Konstellation deckt mittlerweile Dutzende Länder ab.
Der Weltraum ist Gegenstand einer erbitterten Rivalität zwischen Washington und Peking, die sich gegenseitig vorwerfen, militärische Ziele verbergen zu wollen.
Ein ehemaliger Chef des US-Weltraumkommandos erklärte kürzlich, dass das nächste Jahrzehnt „das entscheidendste“ in der Geschichte sein werde, wenn es um den Wettbewerb mit China im Weltraum gehe.
„Wir können es uns nicht leisten, zu verlieren“, betonte er.
In China gebe es „enge Verbindungen“ zwischen dem Staat und privaten Unternehmen, sagt Blaine Curcio, denn mehrere seien von ehemaligen Mitarbeitern öffentlicher Gruppen oder Forschern staatlicher Institute gegründet worden.
Das Verhältnis sei nicht immer einfach gewesen, „weil der Staat sein Monopol nur ungern aufgibt“ und der Handlungsspielraum privater Unternehmen Grenzen habe, betont er.
Doch im Dezember forderten sie bei einem Treffen hochrangiger chinesischer Staats- und Regierungschefs die „Kultivierung“ des als „strategisch“ bezeichneten privaten Raumfahrtsektors.
Nach Angaben staatlicher Medien wurden im Jahr 2023 in China insgesamt 26 Starts von kommerziellen Unternehmen durchgeführt.
Darunter war die von der Privatfirma LandSpace entworfene Zhuque-2, die als erste Rakete der Welt mit Flüssigmethan-Triebwerken in die Umlaufbahn gelangte – eine vielversprechende Technologie, die insbesondere eine Kostensenkung ermöglicht.
„Der nächste große Schritt“ für chinesische Privatunternehmen „wird der Entwurf einer Rakete vom Typ Falcon 9 (wie SpaceX) und die Beherrschung der Technik der Wiederverwendung der ersten Stufe“ der Trägerrakete sein, bemerkt Chen Lan.
Ihm zufolge soll dies in diesem Jahr mehreren Unternehmen gelingen.
Es wird erwartet, dass der private Sektor etwa 30 der etwa 100 geplanten Starts in China im Jahr 2024 durchführen wird.
Zum Vergleich: Laut dem Astrophysiker Jonathan McDowell führte SpaceX im vergangenen Jahr 98 von 109 amerikanischen Starts durch, was die derzeitige Überlegenheit der USA in diesem Sektor unterstreicht.
